El cuarto jinete

Libro VII de La Leyenda de Jhuno

Parte II: La peste negra

En primer lugar, hay que tener en cuenta que, durante la Edad Media, la palabra peste y plaga, se usaban pare referirse a cualquier calamidad, sobre todo a aquellas epidemias que producían una gran mortandad, como la gripe o la viruela. Normalmente, las enfermedades se encuentran poco documentadas en las crónicas medievales. Sin embargo, esta situación cambia cuando se trata de epidemias graves. De todas ellas, la «Peste Negra», que asoló Europa, fue la más mortífera de todas. La gran pandemia que afectó a Europa provocó, desde su llegada en 1348, un gran impacto entre la población. Desde el siglo VIII no se tenían noticias de esta enfermedad, que en tiempos de Justiniano había brotado en los Balcanes, la llamada plaga de Justiniano[1].

El eminente historiador norteamericano William H. McNeill, catedrático de la Universidad de Chicago ha realizado exhaustivas investigaciones sobre el particular y señala que fueron los invasores mongoles los encargados de transportar la terrible plaga desde el Lejano Oriente a través del Asia central hasta el continente europeo: «En la segunda mitad del siglo XIII, jinetes mongoles penetraron en Yunnan y Birmania (a partir de 1252-1253) y entraron así en las regiones donde los roedores salvajes desempeñan hoy el papel de huéspedes crónicos del bacilo de la peste y donde una infección similar existía probablemente desde muchos siglos antes de la llegada de los mongoles... Una hipótesis es, por tanto, que poco después de 1253, cuando los ejércitos mongoles volvieron de sus incursiones por Yunnan y Birmania, la pasteurella pestis invadió las comunidades de roedores salvajes de Mongolia y se hizo endémica allí... Sólo en 1353-1354... la epidemia causó estragos en ocho lugares diferentes y distantes entre sí de China, y los cronistas dicen que murieron dos tercios de la población...debe suponerse, creo, que la peste que estalló de forma letal en Europa en 1346 se había manifestado en China no antes de 1331...Un escritor musulmán, Abu Hafs Umar Ibn al-Wardi, que sobrevivió al ataque inicial de la peste en Alepo (pero luego murió víctima de la misma en 1349), señaló que la enfermedad procedía del «País de la Oscuridad[2]» y se difundió por el norte de Asia antes de invadir el mundo civilizado, comenzando por China y siguiendo por la India y el reino del Islam...Lo que probablemente pasó entre 1331 y 1346 fue, pues, que la peste pasó de un caravasar a otro, a través de Asia y Europa oriental...La enfermedad estalló en 1346 entre los ejércitos de un príncipe mongol que asediaba la ciudad comercial de Caffa, en Crimea (la antigua Theodosia o Feodosiya, por entonces colonia genovesa que sería capturada por los otomanos 1475 y cedida a los rusos en 1774). Esto le obligó a retirarse, pero no antes de que la infección penetrara en la misma Caffa, de donde pasó por barco al Mediterráneo y de allí a Europa occidental y septentrional» (W. McNeill: Plagas y Pueblos, Siglo XXI, Madrid, 1984).

En el año 1346 llegaron a Europa rumores de una terrible epidemia, supuestamente surgida en China que a través del Asia Central se había extendido a la India, Persia, Mesopotamia, Siria, Egipto y Asia menor. Se habla de regiones enteras que habían quedado despobladas, de forma que hasta el Papa Clemente VI en Avignon se muestra interesado por el tema, y reuniendo los informes que van llegando, calcula que el número de víctimas debe ascender a casi veinticuatro millones de personas. Sin embargo, como en aquel entonces se desconocía el concepto de contagio, no hubo ninguna alarma en Europa hasta que la peste fue introducida en Italia por los barcos genoveses y venecianos que venían del mar Negro.

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[1] La plaga de Justiniano fue una pandemia que afectó al Imperio romano de Oriente o Imperio bizantino, incluyendo a la ciudad de Constantinopla y otras partes de Europa, Asia y África desde los años 541-543. Se ha llegado a considerar como una de las más grandes plagas de la historia. Se supone que la causa de la plaga fue la peste bubónica​ y las investigaciones más recientes confirman que se trata de la misma plaga bubónica relacionada con las infecciones actuales o de la época medieval. La pandemia fue recurrente en torno a los puertos del Mediterráneo hasta aproximadamente el año 750, causando un gran impacto en la historia de Europa. Historiadores modernos le dieron su nombre, en referencia al emperador Justiniano I que regía entonces el Imperio bizantino. El impacto sociocultural de la plaga en el periodo de Justiniano ha sido comparado al de la muerte negra. Según algunos historiadores del siglo VI, la plaga epidémica tuvo un impacto a nivel mundial, atacando Asia, África y Europa. Los estudios tradicionales señalan el inicio del contagio, y su penetración en Europa, en el este de África, aunque recientes estudios genéticos señalan que el reservorio originario de la cepa pudo estar en China. ​

[2] El País de la Oscuridad, era el sobre nombre con el que se conocía en Europa, al imperio mongol denominado como La Horda de Oro.